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这个名叫宁毅的逆贼，并不亲切。
见面之后，这是种冽与折可求的第一印象。
还算整齐的一个军营，乱糟糟的忙碌景象，调配士兵向民众施粥、施药，收走屍体进行烧毁。种、折二人便是在这样的情况下见到对方。令人焦头烂额的忙碌之中，这位还不到三十的小辈板着一张脸，打了招呼，没给他们笑容。折可求第一印象便直觉地感到对方在演戏。但不能肯定，因为对方的军营、军人，在忙碌之中，也是一样的刻板形象。
「这段时间，庆州也好，延州也好。死了太多人，这些人、屍体，我很讨厌看！」领着两人走过废墟一般的城市，看那些受尽苦楚后的民众，名叫宁立恒的书生显出嫌恶的神色来，「对於这样的事情，我冥思苦想，这几日，有一点不成熟的看法，两位将军想听吗？」
「宁先生忧民疾苦，但说无妨。」
「我觉得这都是你们的错。」
宁毅的目光扫过他们：「居於一地，保境安民，这是你们的责任，事情没做好，搞砸了，你们说什么理由都没有用，你们找到理由，他们就要死无葬身之地，这件事情，我觉得，两位将军都应该反省！」
过来之前，实在料不到这支无敌之师的率领者会是一位如此耿直正气的人，折可求嘴角抽搐到脸皮都有点痛。但老实说，这样的性格，在眼下的局势里，并不令人讨厌，种冽很快便自承错误，折可求也从善如流地反省。几人登上庆州的城墙。
「……我在小苍河紮根，原本是打算到西北做生意，其时老种相公未曾过世，心怀侥幸，但不久之后，西夏人来了，老种相公也去了。我们黑旗军不想打仗，但已经没有办法，从山中出来，只为挣一条命。如今这西北能定下来，是一件好事，我是个讲规矩的人，所以我麾下的兄弟愿意跟着我走，他们选的是自己的路。我相信在这天下，每一个人都有资格选择自己的路！」
宁毅的话说到前半段，种、折二人都点头应和，并且愿意说两句恭维的话，然而到得后半段时，那书生对着这满目疮痍的城池严肃地摊开手，两人就或多或少地疑惑起来，彼此皱眉，交换着眼神。
这样的人……难怪会杀皇帝……
这样的人……怎么会有这样的人……
宁毅的话语未停：「这庆州城的人，受尽苦楚，等到他们稍微安定下来，我将让他们选择自己的路。两位将军，你们是西北的中流砥柱，他们也是你们保境安民的责任，我如今已经统计下庆州人的人数、户籍，待到手头的粮食发妥，我会发起一场投票，按照票数，看他们是愿意跟我，又或者愿意跟随种家军、折家军——若他们选择的不是我，到时候我便将庆州交给他们选择的人。」
城头上已经一片安静，种冽、折可求惊愕难言，他们看着那冷脸书生擡了擡手：「让天下人皆能选择自己的路，是我毕生心愿。」
「两位，接下来局势不容易。」那书生回过头来，看着他们，「首先是过冬的粮食，这城里是个烂摊子，如果你们不想要，我不会把摊子随便撂给你们，他们只要在我的手上，我就会尽全力为他们负责。如果到你们手上，你们也会伤透脑筋。所以我请两位将军过来面谈，如果你们不愿意以这样的方式从我手里接过庆州，嫌不好管，那我理解。但如果你们愿意，我们需要谈的事情，就很多了。」
他转身往前走：「我仔细考虑过，如果真要有这样的一场投票，很多东西需要监督，让他们投票的每一个流程如何去做，票数如何去统计，需要请当地的哪些宿老、德高望重之人监督。几万人的选择，一切都要公平公正，才能服众，这些事情，我打算与你们谈妥，将它们条条款款地写下来……」
那宁毅絮絮叨叨地一面走一面说，种、折二人像是在听天方夜谭。
「……坦白说，我乃商贾出身，擅经商不擅治人，因此愿意给他们一个机会。若是这边进行得顺利，哪怕是延州，我也愿意进行一次投票，又或是与两位共治。不过，无论投票结果如何，我至少都要保证商路能通行，不能阻碍我们小苍河、青木寨的人自西北过——手头宽裕时，我愿意给他们选择，若将来有一天无路可走，我们华夏军也不吝於与任何人拚个你死我活。」
宁毅皱着眉头，提起商路的事情，又轻描淡写地带过。此后双方又聊了不少东西。宁毅偶尔道：「……当然两位将军也别高兴得太早，人非草木、孰能无情，我黑旗军做了这么多事情，他们看在眼里记在心里，也未必一定选你们。」
两人便哈哈大笑，连连点头。
这天夜里，种冽、折可求连同过来的随人、幕僚们如同做梦一般的聚集在休息的别苑里，他们并不在乎对方今天说的细节，而是在整个大的概念上，对方有没有说谎。
让民众投票选择何人治理此地？他真是打算这样做？
远处黑暗的阁楼上，宁毅远远地看着那边的灯火，然后收回了目光。旁边，从北地回来的探子正低声地述说着他在那边的见闻，宁毅偏着头，偶尔开口询问。探子离开后，他在黑暗中久久地静坐着，不久之后，他点起油灯，埋头记录下他的一些想法。
负责卫戍工作的卫士偶尔偏头去看窗户中的那道身影，女真使者离开后的这段时间以来，宁毅已癒发的忙碌，按部就班而又争分夺秒地推动着他想要的一切……
此后两天，三方会面时着重商议了一些不重要的事情，这些事情主要包括了庆州投票后需要保证的东西，即不论投票结果如何，两家都需要保证的小苍河商队在经商、经过西北区域时的便利和优待，为了保障商队的利益，小苍河方面可以使用的手段，譬如优先权、监督权，以及为了防止某方突然翻脸对小苍河的商队造成影响，各方应该有的互相制衡的手段。
宁毅还着重跟他们聊了这些生意中种、折两方可以拿到的税收——但老实说，他们并不是十分在意。
就在这样看来皆大欢喜的各行其是里，不久之后，令所有人都匪夷所思的活动，在西北的大地上发生了。