咚、咚、咚……

三声悠扬的钟声后，所有赶赴考场的书生全部入座，考试正式开始。

可以容纳八千多人一起考试的考场的门口，站着大群披盔戴甲的卫士，昂首挺胸，目不斜视。考试一旦开始，任何人都不得靠近，否则，格杀勿论。

这是来自江陵府香山学宫的学宫卫士，每一个都身披黑色重甲，和建宁县令及建宁校尉都没有一丝关系，直接听命于从江陵远道而来的士大夫。后者官居三品，全权负责这次建宁城的生员选拔，在古色古香的尚书台内，他就代表着通天王朝的律法和威严。

虽然地处边陲，但建宁城的文化气息浓厚，尚书台的历史甚至可以追溯到五千多年前。

考场内古老的石壁，厚重沧桑的檀木桌椅……，莫不沉淀着上下五千多年的历史。坚硬的石壁上，还刻着一座座上古圣贤的浮雕，有的挑灯夜读，有的坐在大树下思索人生的哲理，有的站在高台上对着千千万万个门生讲解……，法家、墨家、理学家……，诸子百家无所不包。

一踏进这里，每一个书生都感觉到了扑面而来的威严和庄重，还有一股深深的神圣的气息。这是专属于文人的神圣，带着挥之不去的书生气息，博大、海纳百川、铮铮铁骨，带着一个文人应有的风采，只有真正的读书人才能用心灵去体会和感触。有些人，一走进这里，就身不由己地双眼通红，对着墙上的浮雕匍匐下去。

随着高台上的士大夫一声令下，一排排灰衣衙役低头鱼贯而出，弯着腰给书生们呈上这次的考卷，随即快步离去。除了打开考卷的沙沙声和衙役们的脚步声外，恢宏的考场内几乎鸦雀无声。从高台上居高临下看下去，全是一排排齐刷刷的脑袋，八千多个来自四面八方的书生，一起执笔打开了考卷。

尚书台外，一片沸腾，两大恶少一残一废的消息迅速传遍了建宁城的每一个角落，人们纷纷蜂拥而来。两大恶少的亲卫，则手忙脚乱地救人、报信。喧闹声、呼救声、急促的马蹄声……，全都混杂在一起。

外面人声鼎沸，尚书台内，鸦雀无声。有的，只是书生们紧张的心跳。

十年寒窗苦读，只看今朝！

对书生们来说，今天是决定他们人生命运的一刻。尤其是对无权无势，无法修炼的寒门子弟来说，这是他们鱼跃龙门的唯一机会。每年的选拔名额都是有限的，只有区区八百个，意味着在场的十个书生中，就必然有九个要遭到无情的淘汰。

顺利通过考核，就能摇身一变，成为一个有功名在身的秀才，可以前往江陵城的香山学宫静修，参加两年后的乡试。不幸被淘汰，就意味着他们在习文的道路上走到了尽头，对绝大部分弱不禁风的书生来说，这无疑是一个沉重的打击。不少人就从此自暴自弃，一蹶不振。

“咦……”

打开考卷后，不少书生齐齐一声惊叫。

“文以通天，不拘一格降人材”

考卷上的几个大字，让人们大吃一惊。原本，以为这次考试和以往的一样，都是考核五经的知识，写一篇八股文。没想到，这次的考题，不限题材形式，不限字数，任由人们自由发挥。

“不限形式，不限字数，怎么会这样？”

“就是，会不会，考卷拿错了啊？”

……

毫无准备的书生们议论纷纷，甚至义愤填膺。八股文写惯了，突然让他们自由发挥，反而极不适应。说着说着，几个书生甚至一怒之下，把手里的考卷撕成碎片，强烈抗议。